Одним из победителей конкурса поддержки молодых ученых «Байкальская инициатива» 2018-2019 гг. стал проект мониторинга водных птиц на озере Байкал в условиях затянувшегося маловодья.
Летом и осенью 2019 года группа ученых под руководством Александра Поваринцева, молодого специалиста из Иркутского государственного аграрного университета им. А.А.Ежевского, провела экспедиционные исследования на предмет учета колониальных и редких видов птиц в Кабанском заказнике и в дельте реки Селенги в сотрудничестве с Байкальским заповедником. Всего ученые преодолели 486 км учетных маршрутов. Поселения колониальных видов картировались во время маршрутного обследования, преимущественно с моторных лодок. Подсчет гнездящихся птиц проводился, в основном, дистанционно с применением оптических приборов, на отдельных контрольных колониях был осуществлен полный пересчет гнезд и кладок.
Обнаружено 39 гнездовых поселений околоводных птиц – поганкоообразных Podicipediformes, веслоногих Pelecaniformes, голенастых Ciconiiformes, чайковых Laridae. Обследованы крупнейшие в дельте и на Байкале колонии рыбоядных птиц: большого баклана Phalacrocorax carbo на протоке Северная и серой цапли Ardea cinerea на протоке Шаманка. Учтено 5,4 тыс. гнезд большого баклана (единственное в дельте поселение) и 3180 гнездящихся особей колониальных птиц 12 других видов. В осеннее время был проведен маршрутный учет водоплавающих птиц, аналогично учету в сентябре 2018 года. В период выкармливания птенцов был собран материал по питанию птенцов чайки и баклана.
Подводя итоги экспедиции, ученые отмечают, что продолжения роста численности большого баклана на гнездовье в дельте Селенги в 2019 году не было обнаружено. В южной части Байкала в колониях монгольских чаек Larus (vegae) mongolicus в районе Кругобайкальской железной дороги он по-прежнему не появился на гнездовье.
Группа исследователей также отметила влияние уровня воды на популяцию околоводных птиц. Согласно данным мониторинга, в 2019 году продолжилась тенденция к повышению уровней озера Байкал и реки Селенги, которая наметилась во второй половине 2018 года после затяжного маловодного периода, а в конце июля и начале августа 2019 года на Селенге произошел высокий паводок (самый высокий с 1998 года). В многолетнем аспекте эти изменения благоприятны для водных птиц, в первую очередь для их кормовой базы. Но в 2018 и 2019 годах большая скорость повышения уровня воды в начале и середине лета неблагоприятно отразилась на результатах гнездования ряда околоводных птиц. В 2019 году, в частности, были затоплены поселения чегравы Hydroprogne caspia. Было обнаружено, что повышение обводнения в дельте Селенги пока не оказало положительного воздействия на численность гнездящихся водоплавающих птиц, так как для изменения состояния местообитаний в благоприятную сторону должно пройти время.
Исследования проходили в 2018 и 2019 годах в рамках грантового конкурса «Байкальская инициатива», что стало возможным благодаря поддержке частных доноров и Благотворительного фонда Siberian Wellness «Мир вокруг тебя».
Двухлетнее финансирование позволило сделать ряд сравнительных заключений. Так, в осенний период численность водоплавающих птиц на остановках в 2018 году была достаточно высокой — во время учета плотность составила 306 особей на 1 кв. км водно-болотных угодий (хотя это и в 1,5-2 раза ниже, чем в предыдущий многоводный период 25-30 лет назад). Но в 2019 году осенняя численность была вдвое ниже в связи с более поздними сроками учета, а также, вероятно, в связи с летней засухой и пожарами на севере региона, откуда происходит большая часть водоплавающих, мигрирующих через дельту.
В 2020 году запланированы работы в рамках международной программы по спутниковому прослеживанию животных ICARUS. Данные, полученные по итогам 2019 года и показывающие уточнения по численности и распределению видов, важны для успешного отлова и мечения птиц радиопередатчиками.